Während der ersten Hälfte des Manuskripts war ich davon überzeugt, dass dies daran lag, dass Stephenson hier einen Klotz von einer wirklichen Handlung ablieferte; weil Stephenson hier zum ersten Mal in seiner Karriere ein sehr aktuelles, reales Thema aufgreift, nämlich die "Rote-Pille"-Revolution des 21. Jahrhunderts (die ich hier als die zusammenhängende Linie definiere, die die Bush-Regierung, den Aufstieg von Fox News, die Tea Party, Gamergate, Sad Puppies, die Alt-Right und den dunklen Aufstieg von "God Emperor" Trump miteinander verbindet). Scheinbar war in den letzten zwanzig Jahren kein einziger Gegner dieser Bewegung in der Lage, kritisch über das Thema zu schreiben, ohne einfach nur durchzudrehen und sich schnell in faule, schlecht geschriebene Untergangsszenarien über die alptraumhafte Hölle zu verwandeln, zu der unsere Welt wird, wenn diese Leute jemals unaufhaltsam an Macht gewinnen sollten; Auch Stephenson erliegt dieser Versuchung und malt ein Amerika in 30 Jahren, das im Wesentlichen in einen Bürgerkrieg zwischen zwei Gruppen, ähnlich dem früheren Bürgerkrieg, zerfallen ist, in dem grosse Teile des Mittleren Westens durch eine christliche Version der Taliban gewaltsam erobert haben (eine brandneue Form des Protestantismus, die das gesamte Neue Testament ablehnt, was so ziemlich die faulste Anspielung auf die "Alt-Right" ist, die man überhaupt machen kann.

Ich gestehe, dass ich schnell die Geduld mit Stephensons Versuchen in diesem Abschnitt verloren habe, Autisten als Superhelden darzustellen, indem er ununterbrochen selbstgerechte Erklärungen darüber abgibt, wie viel besser er und seine kleinen MINT-Freunde sind als der Rest der Menschheit. Autisten lassen sich von Fake News nicht täuschen! Die Gefühle von Autisten werden durch unverblümte Meinungen nicht verletzt! Autisten fühlen sich nicht verpflichtet, sinnlosen Smalltalk zu führen! Gott sei Dank gibt es uns Autisten, um euch Schwätzer vor euch selbst zu retten.

In der Zwischenzeit verfolgen wir das Schicksal einer der Figuren aus Stephensons Roman Error aus dem Jahr 2011, des milliardenschweren Videospielentwicklers Richard "Dodge" Forthrast, der eines Tages unerwartet stirbt, wobei sich herausstellt, dass er früher in seinem Leben von einem Startup-Kumpel davon überzeugt wurde, seinen Körper einfrieren zu lassen, damit sein Gehirn vielleicht eines Tages in der Zukunft wieder zum Leben erweckt werden kann, falls die Wissenschaft jemals eine Möglichkeit dazu erfindet. Und durch eine verworrene Reihe von Ereignissen erfindet die Wissenschaft tatsächlich einen Weg, und zwar nur zwei Jahrzehnte nach seinem Tod, indem sie im Wesentlichen eine vollständige digitale Kopie der Billionen von Nervenbahnen in seinem Gehirn scannt und diese digitalen Bahnen dann innerhalb eines stadtgrossen Komplexes neu erfundener Quantencomputer virtuell wieder interagieren lässt. Aber da es sich hier um einen Spieleentwickler handelt, ist das erste, was Dodges digitales Gehirn tut, um seiner Situation einen Sinn zu geben, der Aufbau einer World-of-Warcraft-ähnlichen Fantasiewelt, in die er sich selbst hineinversetzen kann, wobei Stephenson buchstäblich Hunderte von Seiten verbrennt, um in unerträglichem Detail zu beschreiben, wie es sein muss, wenn ein Gehirn sein Bewusstsein auslöscht und dann beginnt, es Stück für Stück aus den erhaltenen Erinnerungen seines Unterbewusstseins wieder auszufüllen. "Was sind diese zwei fleischigen Anhängsel unter meinem Rumpf? Was sind diese zehn kleineren Anhängsel, die an der Unterseite dieser beiden Anhängsel befestigt sind? Was sind das für verschnörkelte Symbole, die ich mir immer wieder vorstelle, wenn ich versuche, diese Anhängsel zu zählen? Was ist das für eine Bewegung, die ich auszuführen scheine, wenn ich ein Anhängsel vor das andere setze? Was ist das für eine harte, kiesige Oberfläche, gegen die diese Glieder während ihrer Fortbewegung zu stossen scheinen?" Verdammt noch mal wir haben es verstanden!

An diesem Punkt, bereits nach 400 Seiten, verlor ich endgültig die Geduld und beschloss zunächst, den Roman ganz aufzugeben; aber aus reiner Neugierde blätterte ich Tage später dann doch noch weiter und las die immer kleiner werdenden Teile, die nicht in der virtuellen Welt spielten, weil ich einfach zu sehr daran interessiert war zu erfahren, wie die Geschichte am Ende ausgeht. Und da wurde mir klar, dass nicht die Handlung selbst das Problem ist. Wenn man sich die Gesamthandlung in einem schnellen Überblick ansieht, ist sie eigentlich ganz interessant, ein Versuch von Stephenson, nicht weniger zu tun, als die religiöse Geschichte von Gottes Erschaffung des Universums, seinem Krieg mit Luzifer, der Manipulation von Adam und Eva als Spielfiguren dieses Krieges, dem Weg zu Selbstbewusstsein und menschlichem technologischem Fortschritt, der die Folge der Manipulation dieses Krieges war, und der letzten Schlacht zwischen Gut und Böse, die in der Offenbarung des Johannes vorausgesagt wird, neu zu erzählen, aber alles durch den Filter der spekulativen Frage gesehen, "Was wäre, wenn unsere alten religiösen Geschichten tatsächlich entstanden sind, weil eine ausserirdische Rasse einen Weg gefunden hat, sich selbst zu digitalisieren, und die ersten paar Dutzend Menschen, die unvollkommen digitalisiert wurden, zu den Engeln und Teufeln unserer Bibel wurden, und alles, was wir wissen und in unserem Universum erleben, tatsächlich nur das Ergebnis eines riesigen Computers ist, der auf diesem ausserirdischen Planeten läuft, und die Ausserirdischen uns tatsächlich beobachten und bis ins kleinste Detail analysieren, aber keine Möglichkeit haben, mit uns darüber zu kommunizieren?"
So gesehen wird das eigentliche Problem des Romans sofort deutlich; er schrieb in Wirklichkeit eine leicht veränderte 500-seitige Version der Bibel geschrieben. Stephensons ultimative Idee am Ende, die besagt, dass das Schicksal der menschlichen Rasse vielleicht darin besteht, in einer körperlosen, reinen Energieform weiterzuleben und das Universum in einer sich selbst erhaltenden und selbst reparierenden Dyson-Sphäre zu durchqueren, lange nachdem die zerbrechliche biologische Version unserer Spezies auf dem Planeten Erde tot und verschwunden ist.

Hätte Stephenson diese Themen auf knappen, actiongeladenen 350 Seiten erforscht, hätte es eines der besten Bücher seiner ohnehin schon ausgezeichneten Karriere werden können, in dem er viele der gleichen Themen wie in seinem 2008 erschienenen Anathem erforscht, allerdings durch das Prisma unserer realen heutigen Gesellschaft. Wie schade also, dass er stattdessen diese völlig überlange, seitenlange, endlos ausufernde und prätentiöse Version abgeliefert hat, ein Buch, das selbst für seine Hardcore-Fans schwer zu beenden sein wird und das alle anderen schon lange vorher aufgeben werden. Es schmerzt mich, das zugeben zu müssen, denn bisher hatte ich Stephenson für einen Autor gehalten, der nichts falsch machen kann; aber leider stellt sich heraus, dass er genauso zu Schrott fähig ist wie jeder andere Autor, und das ist sein erster grosser Fehlschlag in einer Karriere, die ansonsten voller Hits war. So sehr ich es auch hasse, es zu sagen, empfehle ich, noch ein paar Jahre zu warten, bis er hoffentlich zu seiner normalen Brillanz zurückkehrt.